Τα πρόσφατα αποτελέσματα των κλινικών δοκιμών εμβολίων Covid-19 από ομάδες του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης και των AstraZeneca, Moderna και Pfizer και BioNTech υπήρξαν μερικές από τις πιο συναρπαστικές και πολλά υποσχόμενες εξελίξεις στην πανδημία μέχρι σήμερα. Το ειδησεογραφικό δίκτυο Vox απαντά σε μια σειρά από διάφορους προβληματισμούς που σχετίζονται με τα εμβόλια και όσα δεν γνωρίζουμε για αυτά
Ο καθορισμός της αποτελεσματικότητας είναι ένα κρίσιμο βήμα και αυτά τα αποτελέσματα είναι πολύ καλύτερα από ό, τι περίμεναν πολλοί επιστήμονες. Βασίζονται επίσης σε ένα μικρό αριθμό περιπτώσεων, από 131 περιπτώσεις Covid-19 που εντοπίστηκαν έως 170, από μια ομάδα δεκάδων χιλιάδων συμμετεχόντων στις δοκιμές. Αλλά οι ερευνητές λένε ότι αυτοί οι αριθμοί είναι αρκετοί για να αποδείξουν πόσο καλά ένα εμβόλιο αποτρέπει την ασθένεια.
Τότε γιατί οι ρυθμιστικές αρχές όπως η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ δεν έδωσαν το πράσινο φως σε ένα εμβόλιο Covid-19;
Οι κλινικές δοκιμές έχουν σχεδιαστεί για να απαντούν σε πολλές ερωτήσεις και η αποτελεσματικότητα είναι μόνο μία από αυτές. Τα εμβόλια πρέπει επίσης να πληρούν ένα υψηλό φραγμό για την ασφάλεια, πολύ υψηλότερο από τα συμβατικά φάρμακα. Δεδομένου ότι τα εμβόλια χορηγούνται σε εκατομμύρια ανθρώπους – οι περισσότεροι από τους οποίους είναι υγιείς και ορισμένοι που έχουν προϋπάρχουσες καταστάσεις – οι επιπλοκές πρέπει να είναι σπάνια συμβάντα.
Η Oxford και η AstraZeneca, η Moderna και η Pfizer και η BioNTech ανέφεραν ελάχιστες παρενέργειες για τα εμβόλια τους, κάτι που είναι ενθαρρυντικό. Η Pfizer και η BioNTech έχουν ήδη υποβάλει αίτηση για έγκριση έκτακτης ανάγκης για το εμβόλιο τους, κάτι που πιθανότατα θα το καθιστούσε διαθέσιμο σε άτομα υψηλού κινδύνου όπως οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας στην αρχή. Ωστόσο, η πλήρης έγκριση θα απαιτούσε από τις εταιρείες να παράγουν πολύ περισσότερα δεδομένα ασφάλειας από αυτά που συνοψίζουν στα δελτία τύπου τους. Σε αυτό το σημείο, κατά μέσο όρο, γενικά υγιείς άνθρωποι μπορούν να αρχίσουν να κάνουν ενέσεις.
Οι υπάλληλοι στον τομέα της υγείας θα χρειαστούν επίσης περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο τα εμβόλια πραγματοποιήθηκαν σε διαφορετικές ηλικιακές και εθνοτικές ομάδες, καθώς και μεταξύ ατόμων με προϋπάρχουσες καταστάσεις, προτού προτείνουν πώς πρέπει να χορηγούνται αυτά τα εμβόλια, αν και οι πειραματιστές σημείωσαν ότι προσπάθησαν να προσλάβουν διαφορετική ομάδα εθελοντών.
Συνολικά, τα αποτελέσματά τους είναι μόνο προκαταρκτικά ευρήματα και απαιτείται περισσότερη επικύρωση για να απαντηθούν κρίσιμα ερωτήματα προτού τα δισεκατομμύρια άτομα που παραμένουν ευάλωτα στο Covid-19 μπορούν να αποκτήσουν προστασία από ένα εμβόλιο. Αξίζει, λοιπόν, να κατανοήσουμε πώς αυτές οι κλινικές δοκιμές κατέληξαν στα προκαταρκτικά συμπεράσματά τους και γιατί πρέπει να συνεχιστούν παρά αυτά τα πρώτα πολλά υποσχόμενα αποτελέσματα.
Πώς οι κλινικές δοκιμές φάσης 3 έδειξαν ότι αυτά τα εμβόλια Covid-19 είναι αποτελεσματικά;
Τα εμβόλια, όπως και πολλά άλλα φάρμακα, δοκιμάζονται σε στάδια για να εκτιμήσουν πόσο καλά λειτουργούν και πόσο ασφαλή είναι. Στις κλινικές δοκιμές φάσης 1 και 2, τα εμβόλια ελέγχονται σε εκατοντάδες και σε αρκετές χιλιάδες υγιείς εθελοντές που παρακολουθούνται για να καταλάβουν ποιες δόσεις είναι αποτελεσματικές, για να δουν αν υπάρχουν προβλήματα και για να δουν αν το ανοσοποιητικό τους σύστημα αρχίζει να δημιουργεί απάντηση, που είναι ένα πρώιμο σημάδι ότι ένα εμβόλιο μπορεί να προσφέρει προστασία.
Αλλά για να γνωρίζουμε πραγματικά εάν λειτουργεί ένα εμβόλιο, πρέπει να δοκιμαστεί έναντι του πραγματικού ιού, στον πραγματικό κόσμο, σε ένα ευρύ φάσμα του πληθυσμού, συμπεριλαμβανομένων των ατόμων με κάποια προϋπάρχοντα προβλήματα υγείας. Αυτό συμβαίνει στη φάση 3, τη μεγαλύτερη, πιο περίπλοκη και συχνά πιο αργή φάση κλινικών δοκιμών πριν από την έγκριση. Υπάρχουν επί του παρόντος 12 εμβόλια Covid-19 σε κλινικές δοκιμές φάσης 3.
Στη φάση 3, τα εμβόλια ελέγχονται σε δεκάδες χιλιάδες άτομα. Οι ερευνητές χωρίζουν την ομάδα των συμμετεχόντων σε μια ομάδα που λαμβάνει εμβόλιο και μια ομάδα που λαμβάνει εικονικό φάρμακο ή ένα εμβόλιο σύγκρισης. Η απλή εγγραφή αρκετών εθελοντών μπορεί να διαρκέσει μήνες.
Η Moderna είχε περισσότερους από 30.000 συμμετέχοντες στη δοκιμή της φάσης 3. Η Pfizer και η BioNTech προσέλαβαν περισσότερα από 43.000 άτομα για τη δίκη τους. Τα πρόσφατα αποτελέσματα της Oxford και της AstraZeneca προήλθαν από μια ομάδα περισσότερων από 11.000 εθελοντών. Αφού έδωσαν σε όλους τις απαραίτητες δόσεις του εμβολίου ή ένα εικονικό φάρμακο / σύγκριση (και τα τρία είναι σχήματα δύο δόσεων, με δόσεις σε απόσταση εβδομάδων), οι εταιρείες στη συνέχεια περιμένουν να δουν πόσα άτομα καταλήγουν να αρρωσταίνουν με το Covid-19 καθώς συνεχίζουν την καθημερινότητά τους. Αυτές οι περιπτώσεις, που ονομάζονται επίσης «συμβάντα», πρέπει να επιβεβαιωθούν με εργαστηριακές δοκιμές.
Πόσα συμβάντα Covid-19 είναι αρκετά για να εξαχθούν συμπεράσματα σχετικά με την αποτελεσματικότητα ενός εμβολίου;
Με λιγότερο από ένα που μπορεί να υπολογιστεί ενώ σε μερικές περιπτώσεις, μόλις δεκάδες.
Αυτό που αναζητούν οι εταιρείες – και οι ρυθμιστικές αρχές – είναι λιγότερες περιπτώσεις επιβεβαιωμένου Covid-19 σε συμμετέχοντες που έλαβαν το εμβόλιο από ό, τι σε εκείνους που μόλις έλαβαν το εικονικό φάρμακο. Εάν δεν υπάρχει διαφορά στο διαχωρισμό των λοιμώξεων μεταξύ των ομάδων θεραπείας με εικονικό φάρμακο και εμβολίου, η δοκιμή θα μπορούσε ενδεχομένως να λήξει νωρίς και να κηρυχθεί άχρηστη. Εάν υπάρχει μέτρια διαφορά, η δοκιμή μπορεί να συνεχιστεί περαιτέρω. Και αν υπάρχει μεγάλη διαφορά, θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως βάση για την έγκριση έκτακτης ανάγκης.
Η Moderna αναφέρει ότι το τελικό σημείο δοκιμής αποτελεσματικότητας είναι 151 επιβεβαιωμένες περιπτώσεις Covid-19. Η Pfizer και η BioNTech έθεσαν ένα τελικό σημείο 164 περιπτώσεων. Υπάρχουν επίσης προσωρινά σημεία ελέγχου όπου οι εταιρείες εμβολίων μπορούν να συναντηθούν με ανεξάρτητες οθόνες δοκιμών, γνωστές ως Συμβούλιο Παρακολούθησης Ασφάλειας Δεδομένων (DSMB) για να εκτιμήσουν την πρόοδο. Δεδομένου ότι αυτές οι δοκιμές είναι διπλά τυφλές, όπου ούτε οι πειραματιστές ούτε οι συμμετέχοντες γνωρίζουν ποιος πρόκειται να λάβει εμβόλιο ή εικονικό φάρμακο, το DSMB ρυθμίζει πότε οι πειραματιστές μπορούν να κοιτάξουν πίσω από την κουρτίνα.
Οι εταιρείες συνήθως λένε στο DSMB πόσες περιπτώσεις αναζητούν κατά την έναρξη της δοκιμής και ποια σημεία ελέγχου θα χρησιμοποιήσουν για να αξιολογήσουν την πρόοδο, μια διασφάλιση για την αποτροπή της μετακίνησης των στόχων από τους πειραματιστές.
Η Oxford και η AstraZeneca ανέφεραν τα αποτελέσματα αποτελεσματικότητάς τους με βάση 131 περιπτώσεις. Η Moderna ανέφερε την αποτελεσματικότητά της βάσει ενός ενδιάμεσου αριθμού 95 περιπτώσεων και η Pfizer και η BioNTech έφτασαν σε ακόμη υψηλότερο σημείο αναφοράς με 170 περιπτώσεις.
Η ενδιάμεση ανάλυση της Moderna διαπίστωσε ότι από τα 95 συμβάντα τους, 90 από αυτά ήταν στην ομάδα του εικονικού φαρμάκου και πέντε στην ομάδα θεραπείας. Από τις 170 περιπτώσεις Covid-19 της Pfizer και της BioNTech, οι 162 ήταν στην ομάδα του εικονικού φαρμάκου και οκτώ στην ομάδα που έλαβαν το εμβόλιο τους. Η Oxford και η AstraZeneca δεν ανέφεραν τον ακριβή διαχωρισμό μεταξύ της ομάδας που έλαβε το εμβόλιο και της ομάδας σύγκρισης.
Υπάρχουν μερικές σημαντικές αποχρώσεις στις πρόσφατες ανακοινώσεις αποτελεσματικότητας του εμβολίου. Πέρα από το γεγονός ότι τα αποτελέσματα ανακοινώθηκαν σε δελτία τύπου και όχι σε ομότιμα έγγραφα (παρόλο που οι εταιρείες λένε ότι θα δημοσιεύσουν σε επιστημονικά περιοδικά μετά την ολοκλήρωση των δοκιμών), οι αναφερόμενες αποτελεσματικότητες εδώ είναι κυρίως κατά των ασθενειών – δηλαδή, των ανθρώπων που αρρωσταίνουν – και όχι μόλυνση, δηλαδή, άτομα που μεταφέρουν τον ιό. Ένα από τα απογοητευτικά πράγματα σχετικά με το SARS-CoV-2, τον ιό που προκαλεί το Covid-19, είναι ότι μπορεί να εξαπλωθεί μεταξύ ανθρώπων ενώ προκαλεί λίγα ή καθόλου συμπτώματα. Αν και η δοκιμή Oxford-AstraZeneca εξέταζε τακτικά εθελοντές για λοίμωξη, η απόδοση αυτών των εμβολίων στην πρόληψη της λοίμωξης και όχι απλώς η ασθένεια παραμένει ασαφής αυτή τη στιγμή.
Η Holly Janes, καθηγήτρια βιοστατιστικής στο Κέντρο Έρευνας για τον Καρκίνο του Fred Hutchinson, εξήγησε ότι, στατιστικά, αυτά τα ευρήματα δείχνουν ότι αυτά τα εμβόλια είναι πολύ αποτελεσματικά στην πρόληψη της νόσου Covid-19, παρόλο που αποτελούν ένα μικρό κλάσμα της συνολικής ομάδας εθελοντών .
«Αν είχαμε μια δοκιμή που συμμετείχαν 100.000 άτομα, που συγκέντρωσε 164 κρούσματα σε σύγκριση με μια δοκιμή με 2.000 άτομα και συγκέντρωσε 164 συμβάντα, ο όγκος των πληροφοριών που θα είχαμε θα ήταν ο ίδιος όσον αφορά την αποτελεσματικότητα», είπε.
Ενώ ο Covid-19 τρέχει ανεξέλεγκτα σε όλο τον κόσμο, εξακολουθεί να μολύνει μόνο ένα μικρό μέρος του πληθυσμού σε μια δεδομένη στιγμή. Επομένως, ένα επιβεβαιωμένο κρούσμα της νόσου Covid-19 είναι ένα αρκετά σπάνιο γεγονός ότι λιγότερες από μερικές εκατοντάδες περιπτώσεις είναι αρκετές για να κάνουν ένα στατιστικό συμπέρασμα.
Και αυτή τη στιγμή, οι δοκιμές φάσης 3 στις Ηνωμένες Πολιτείες συγκεντρώνουν υποθέσεις σε ένα γρήγορο κλιπ, μια ζοφερή συνέπεια της ανεξέλεγκτης εξάπλωσης του Covid-19 στη χώρα.
Τι πρέπει να μάθουμε από τις δοκιμές εμβολίων Covid-19
Επομένως, εάν αρκετές δεκάδες περιπτώσεις είναι αρκετές για να μετρήσουν την αποτελεσματικότητα, γιατί οι προγραμματιστές εμβολίων έπρεπε να πραγματοποιήσουν μια τόσο μεγάλη κλινική δοκιμή;
Ένας λόγος είναι πρακτικός. Έχοντας περισσότερους εθελοντές μπορεί να επιταχύνει τον ρυθμό με τον οποίο συσσωρεύουν συμβάντα ασθενειών στην ομάδα δοκιμών.
Ο άλλος μεγάλος λόγος είναι ότι η αποτελεσματικότητα δεν είναι η μόνη παράμετρος σε μια κλινική δοκιμή φάσης 3. Η ασφάλεια είναι μια τεράστια εκτίμηση και οι πειραματιστές πρέπει να αναζητήσουν πιθανές επιπλοκές και να τις μετριάσουν. Για παράδειγμα, το σύνδρομο Guillain-Barré είναι μια ασυνήθιστη αυτοάνοση διαταραχή που σχετίζεται με το εμβόλιο της γρίπης, αλλά από τότε που οι ερευνητές ανακάλυψαν τη σχέση, εργάστηκαν για να μειώσουν τη συχνότητά του από 1 στους 100.000 εμβολιασμούς σε περίπου 1 στα 1 εκατομμύριο. Αυτό σημαίνει ότι το ποσοστό αυτής της επιπλοκής από τη λήψη του εμβολίου είναι χαμηλότερο από την πιθανότητα εμφάνισης του συνδρόμου Guillain-Barré από τη μόλυνση από τη γρίπη, καθιστώντας το εμβόλιο ασφαλέστερο από το να πάρετε την ασθένεια μόνο με βάση αυτό το αποτέλεσμα.
Η Pfizer και η BioNTech, η Moderna και η Oxford και η AstraZeneca ανέφεραν ότι τα εμβόλια τους δεν έχουν αναφέρει μέχρι στιγμής σοβαρές ανησυχίες για την ασφάλεια από τα αντίστοιχα DSMB τους. Η δοκιμή Oxford-AstraZeneca σταμάτησε δύο φορές για να διερευνήσει νευρολογικές επιπλοκές μεταξύ δύο εθελοντών, αλλά οι δοκιμές συνεχίστηκαν μόλις οι ερευνητές ανέφεραν ότι δεν βρήκαν καμία σχέση μεταξύ των ζητημάτων και των εμβολίων.
Για να λάβουν έγκριση έκτακτης ανάγκης στις Η.Π.Α., οι εταιρείες χρειάζονται δύο μήνες παρακολούθησης των εθελοντών τους για να έχουν αρκετά δεδομένα ασφαλείας πριν υποβάλουν αίτηση για Άδεια Χρήσης Έκτακτης Ανάγκης. Η ομάδα της Pfizer-BioNTech ανέφερε ότι πληρούσε αυτό το σημείο αναφοράς και υπέβαλε αίτηση για EUA την περασμένη εβδομάδα. Οι άλλοι προγραμματιστές εμβολίων αναμένουν να υποβάλουν για έγκριση έκτακτης ανάγκης μέσα σε λίγες εβδομάδες.
Όμως, οι πειραματιστές πρέπει να συλλέξουν και δεδομένα μακροπρόθεσμης ασφάλειας. Η Pfizer-BioNTech και η Moderna έχουν δεσμευτεί να παρακολουθούν τα δείγματά τους για τουλάχιστον δύο χρόνια, ενώ η Οξφόρδη και η AstraZeneca δεσμεύτηκαν για τουλάχιστον ένα χρόνο, ελέγχοντας ενεργά τους εθελοντές για τυχόν πιθανές ανησυχίες για την υγεία που ενδέχεται να προκύψουν αργότερα. Οι εταιρείες θα πρέπει επίσης να παρακολουθούν τον ευρύτερο πληθυσμό που λαμβάνει τα αντίστοιχα εμβόλια τους αφού έχουν λάβει άδεια.
Αυτές οι δοκιμές πρέπει επίσης να αποκαλύψουν περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το πόσο καλά αυτά τα εμβόλια προστατεύουν τόσο από πολύ ήπιες περιπτώσεις Covid-19 όσο και από πολύ σοβαρές περιπτώσεις. Η Pfizer και η BioNTech ανέφεραν εννέα σοβαρές περιπτώσεις Covid-19 στην ομάδα του εικονικού φαρμάκου και μία στην ομάδα εμβολίων τους, ενώ η Moderna ανέφερε ότι και οι 11 σοβαρές περιπτώσεις Covid-19 ήταν στην ομάδα του εικονικού φαρμάκου. Η Οξφόρδη και η AstraZeneca ανέφεραν επίσης ότι δεν υπήρχε σοβαρή ασθένεια στην ομάδα που έλαβε το εμβόλιο. Ενώ αυτό υποδηλώνει ότι αυτά τα εμβόλια κάνουν τη διαφορά ενάντια σε σοβαρές ασθένειες, τα δεδομένα δεν είναι τόσο ισχυρά όσο και για τις περιπτώσεις Covid-19 γενικά.
