Σε μια μελέτη φέτος, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν αρχεία από το Υπουργείο Υποθέσεων Βετεράνων των ΗΠΑ (VA) για να υπολογίσουν πόσο συχνά ο COVID-19 οδηγεί σε καρδιαγγειακά προβλήματα. Διαπίστωσαν ότι οι άνθρωποι που είχαν τη νόσο αντιμετώπιζαν σημαντικά αυξημένους κινδύνους για 20 καρδιαγγειακές παθήσεις – συμπεριλαμβανομένων δυνητικά καταστροφικών προβλημάτων όπως καρδιακά και εγκεφαλικά – το έτος μετά τη μόλυνση με τον κοροναϊό SARS-CoV-2.
Οι ερευνητές λένε ότι αυτές οι επιπλοκές μπορεί να συμβούν ακόμη και σε άτομα που φαίνεται να έχουν αναρρώσει πλήρως από μια ήπια λοίμωξη.
Μερικές μικρότερες μελέτες έχουν αντικατοπτρίσει αυτά τα ευρήματα, αλλά άλλες βρίσκουν χαμηλότερα ποσοστά επιπλοκών. Με εκατομμύρια ή ίσως και δισεκατομμύρια ανθρώπους να έχουν μολυνθεί από τον SARS-CoV-2, οι κλινικοί γιατροί αναρωτιούνται εάν την πανδημία θα ακολουθήσει ένας καρδιαγγειακός μετασεισμός. Εν τω μεταξύ, οι ερευνητές προσπαθούν να καταλάβουν ποιος κινδυνεύει περισσότερο από αυτά τα προβλήματα που σχετίζονται με την καρδιά, πόσο καιρό επιμένει ο κίνδυνος και τι προκαλεί αυτά τα συμπτώματα.
To περιοδικό Nature εξετάζει τις ερωτήσεις που κάνουν οι επιστήμονες και τις απαντήσεις που έχουν αποκαλύψει μέχρι τώρα.
Πόσα άτομα κινδυνεύουν;
Οι γιατροί έχουν αναφέρει καρδιαγγειακά προβλήματα που σχετίζονται με τον COVID-19 καθ’ όλη τη διάρκεια της πανδημίας, αλλά οι ανησυχίες για αυτό το ζήτημα αυξήθηκαν μετά τη δημοσιοποίηση των αποτελεσμάτων της μελέτης VA νωρίτερα φέτος. Η ανάλυση από τον Ziyad Al-Aly, επιδημιολόγο στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σεντ Λούις του Μιζούρι, και τους συναδέλφους του είναι μια από τις πιο εκτεταμένες προσπάθειες για τον χαρακτηρισμό του τι συμβαίνει στην καρδιά και το κυκλοφορικό σύστημα μετά την οξεία φάση του COVID-19. Οι ερευνητές συνέκριναν περισσότερους από 150.000 βετεράνους που είχαν αναρρώσει από το οξύ COVID-19 με τους μη μολυσμένους συνομηλίκους τους, καθώς και με μια ομάδα ελέγχου πριν από την πανδημία 1 .
Τα άτομα που είχαν εισαχθεί στην εντατική με οξείες λοιμώξεις είχαν δραστικά υψηλότερο κίνδυνο καρδιαγγειακών προβλημάτων κατά τη διάρκεια του επόμενου έτους (βλ. «Καρδιολογικές ανησυχίες»). Για ορισμένες παθήσεις, όπως το πρήξιμο της καρδιάς και οι θρόμβοι αίματος στους πνεύμονες, ο κίνδυνος αυξήθηκε τουλάχιστον 20 φορές σε σύγκριση με εκείνον σε μη μολυσμένους συνομηλίκους. Αλλά ακόμη και άτομα που δεν είχαν νοσηλευτεί είχαν αυξημένο κίνδυνο για πολλές παθήσεις, που κυμαίνονταν από 8% αύξηση στο ποσοστό καρδιακών προσβολών έως 247% αύξηση στο ποσοστό καρδιακής φλεγμονής.
Για τον Al-Aly, η μελέτη προστέθηκε στον αυξανόμενο όγκο στοιχείων ότι μια περίοδος COVID-19 μπορεί να αλλάξει μόνιμα την υγεία ορισμένων ανθρώπων. Αυτού του είδους οι αλλαγές εμπίπτουν στην κατηγορία των μετα-οξέων επακόλουθων του COVID-19, η οποία καλύπτει προβλήματα που εμφανίζονται μετά από μια αρχική μόλυνση. Αυτή η διαταραχή περιλαμβάνει – και επικαλύπτει – την επίμονη κατάσταση που είναι γνωστή ως long-COVID , ένας όρος που έχει πολλούς ορισμούς.
Μελέτες δείχνουν ότι ο κορvνoϊός σχετίζεται με ένα ευρύ φάσμα διαρκών προβλημάτων, όπως ο διαβήτης , η επίμονη βλάβη των πνευμόνων και ακόμη και η εγκεφαλική βλάβη. Όπως και με αυτές τις καταστάσεις, ο Al-Aly λέει ότι τα καρδιαγγειακά προβλήματα που εμφανίζονται μετά από μια λοίμωξη από SARS-CoV-2 μπορούν να μειώσουν την ποιότητα ζωής ενός ατόμου μακροπρόθεσμα. Υπάρχουν θεραπείες για αυτά τα προβλήματα, «αλλά δεν είναι ιάσιμες καταστάσεις», προσθέτει.
Παρά το μεγάλο της μέγεθος, η μελέτη VA συνοδεύεται από προειδοποιήσεις, λένε οι ερευνητές. Η μελέτη είναι παρατηρητική, που σημαίνει ότι επαναχρησιμοποιεί δεδομένα που συλλέχθηκαν για άλλους σκοπούς — μια μέθοδος που μπορεί να εισάγει προκαταλήψεις. Πιστεύεται γενικά ότι χρειάζεται περισσότερη έρευνα για να μπορέσουν οι επιστήμονες να ποσοτικοποιήσουν πραγματικά τη συχνότητα εμφάνισης καρδιαγγειακών προβλημάτων.
Ο Daniel Tancredi, ιατρικός στατιστικολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Davis, επισημαίνει μια άλλη πιθανή πηγή μεροληψίας. Μία από τις ομάδες ελέγχου στη μελέτη VA χρειάστηκε να περάσει περισσότερο από ένα χρόνο χωρίς να κολλήσει SARS-CoV-2 για να συμπεριληφθεί στη μελέτη. Θα μπορούσαν να υπάρχουν φυσιολογικές διαφορές που έκαναν την ομάδα ελέγχου λιγότερο πιθανό να προσβληθεί από τη νόσο, γεγονός που θα μπορούσε επίσης να επηρεάσει την ευαισθησία της σε καρδιαγγειακά προβλήματα. Ωστόσο, ο Tancredi πιστεύει ότι η μελέτη ήταν καλά σχεδιασμένη και ότι οποιαδήποτε προκατάληψη είναι πιθανό να είναι ελάχιστη. «Δεν θα έλεγα ότι αυτοί οι αριθμοί είναι ακριβώς σωστοί, αλλά είναι σίγουρα εντός πλαισίου», λέει. Ελπίζει ότι οι μελλοντικές προοπτικές μελέτες θα βελτιώσουν τις εκτιμήσεις του Al-Aly.
Κάποιες άλλες μελέτες δείχνουν προς την ίδια κατεύθυνση. Δεδομένα από το σύστημα υγειονομικής περίθαλψης της Αγγλίας , για παράδειγμα, δείχνουν ότι οι άνθρωποι που είχαν νοσηλευτεί με COVID-19 είχαν περίπου τρεις φορές περισσότερες πιθανότητες από μη μολυσμένους να αντιμετωπίσουν σοβαρά καρδιαγγειακά προβλήματα εντός οκτώ μηνών από τη νοσηλεία τους. Μια δεύτερη μελέτη διαπίστωσε ότι, στους 4 μήνες μετά τη μόλυνση, οι άνθρωποι που είχαν COVID-19 είχαν περίπου 2,5 φορές αυξημένο κίνδυνο συμφορητικής καρδιακής ανεπάρκειας σε σύγκριση με εκείνους που δεν είχαν μολυνθεί.
Η μοντελολόγος υγείας Sarah Wulf Hanson στο Ινστιτούτο Μετρήσεων και Αξιολόγησης Υγείας του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον στο Σιάτλ χρησιμοποίησε τα δεδομένα του Al-Aly για να υπολογίσει πόσα καρδιακά επεισόδια και εγκεφαλικά έχει συσχετιστεί με τον COVID-19. Το αδημοσίευτο έργο της υποδηλώνει ότι, το 2020, οι επιπλοκές μετά τον COVID-19 προκάλεσαν 12.000 επιπλέον εγκεφαλικά και 44.000 επιπλέον καρδιακά επεισόδια στις Ηνωμένες Πολιτείες, αριθμοί που ανέβηκαν στα 18.000 εγκεφαλικά και 66.000 καρδιακά επεισόδια το 2021. Αυτό σημαίνει ότι ο COVID-1 αύξησε τα ποσοστά καρδιακής προσβολής κατά περίπου 8% και εγκεφαλικών κατά περίπου 2%.
Οι έμμεσες επιπτώσεις της πανδημίας COVID-19, όπως τα χαμένα ιατρικά ραντεβού, το άγχος και η καθιστική φύση της απομόνωσης στο σπίτι πιθανώς συνέβαλαν περαιτέρω στην καρδιαγγειακή επιβάρυνση για πολλούς ανθρώπους, προτείνουν οι επιστήμονες.
Ωστόσο, αυτοί οι αριθμοί δεν ταιριάζουν με αυτό που είδαν ορισμένοι ερευνητές στην κλινική. Σε μια μικρή μελέτη από 52 άτομα, ο Gerry McCann, ειδικός καρδιοαπεικόνισης στο Πανεπιστήμιο του Leicester, στο Ηνωμένο Βασίλειο, και οι συνεργάτες του διαπίστωσαν ότι τα άτομα που είχαν αναρρώσει μετά από νοσηλεία με COVID-19 δεν είχαν μεγαλύτερο ποσοστό καρδιακών παθήσεων από μια ομάδα ανθρώπων που είχαν παρόμοιες υποκείμενες παθήσεις αλλά παρέμειναν μη μολυσμένοι. Η δοκιμή ήταν μικρότερη από αυτή του Al-Aly, αλλά ο McCann και οι συνεργάτες του εργάζονται σε μια μεγαλύτερη μελέτη με περίπου 1.200 συμμετέχοντες. Τα αποτελέσματα δεν έχουν ακόμη δημοσιευθεί, αλλά ο McCann λέει «όσο περισσότερα δεδομένα συλλέγουμε, τόσο λιγότερο εντυπωσιαζόμαστε με τον βαθμό, ας πούμε, τραυματισμού του μυοκαρδίου» ή καρδιακών προβλημάτων.
Παρά την ελλιπή εικόνα των καρδιαγγειακών επιπτώσεων του COVID-19, οι γιατροί συνιστούν προσοχή. Μια ομάδα εμπειρογνωμόνων που συγκλήθηκε από το Αμερικανικό Κολλέγιο Καρδιολογίας συμβουλεύει τους γιατρούς να ελέγχουν τα άτομα που είχαν COVID-19 για καρδιαγγειακά προβλήματα, εάν έχουν παράγοντες κινδύνου όπως είναι ηλικιωμένοι ή ανοσοκατασταλμένοι.
Πώς βλάπτει ο ιός την καρδιά;
Η επίδραση του COVID-19 στην καρδιά θα μπορούσε να σχετίζεται με τη βασική πρωτεΐνη που χρησιμοποιεί ο ιός για να εισέλθει στα κύτταρα. Συνδέεται με μια πρωτεΐνη που ονομάζεται ACE2, η οποία μπορεί να βρεθεί στις επιφάνειες δεκάδων τύπων ανθρώπινων κυττάρων. Αυτό, λέει ο Al-Aly, του δίνει «πρόσβαση και άδεια να εισέλθει σχεδόν σε οποιοδήποτε κύτταρο του σώματος».
Όταν ο ιός εισέρχεται στα ενδοθηλιακά κύτταρα που καλύπτουν τα αιμοφόρα αγγεία, λέει ο Topol, πιθανότατα από εκεί ξεκινούν πολλά καρδιαγγειακά προβλήματα. Οι θρόμβοι αίματος σχηματίζονται φυσικά για να θεραπεύσουν τις βλάβες που προκαλούνται ενώ το σώμα καθαρίζει τη μόλυνση. Αυτοί οι θρόμβοι μπορούν να φράξουν τα αιμοφόρα αγγεία, οδηγώντας σε βλάβες τόσο ασήμαντες όσο ο πόνος στα πόδια ή τόσο σοβαρές όσο μια καρδιακή προσβολή. Μελέτη με βάση περισσότερα από 500.000 κρούσματα COVID-19 διαπίστωσε ότι τα άτομα που είχαν μολυνθεί είχαν 167% υψηλότερο κίνδυνο να αναπτύξουν θρόμβο αίματος τις δύο εβδομάδες μετά τη μόλυνση σε σχέση με άτομα που είχαν γρίπη. Ο Robert Harrington, καρδιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ στην Καλιφόρνια, λέει ότι ακόμη και μετά την αρχική μόλυνση, οι θρόμβοι μπορούν να συσσωρευτούν εκεί όπου η ανοσολογική απόκριση έχει καταστρέψει την επένδυση των αιμοφόρων αγγείων, προκαλώντας στένωση των αγγείων. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε προβλήματα, όπως καρδιακές προσβολές και εγκεφαλικά επεισόδια, ακόμη και μήνες μετά την επούλωση της αρχικής πληγής. «Αυτές οι πρώιμες επιπλοκές μπορούν σίγουρα να μεταφραστούν σε μεταγενέστερες επιπλοκές», λέει ο Harrington.
Ο SARS-CoV-2 θα μπορούσε επίσης να αφήσει τα δακτυλικά του αποτυπώματα στο ανοσοποιητικό σύστημα. Όταν η Akiko Iwasaki, μια ανοσολόγος στο Πανεπιστήμιο Yale στο New Haven του Κονέκτικατ, και οι συνεργάτες της χαρακτήρισαν αντισώματα από νοσηλευόμενους κατά τη διάρκεια της οξείας φάσης του COVID-19, βρήκαν μια πληθώρα αντισωμάτων κατά του ανθρώπινου ιστού. Ο Iwasaki υποψιάζεται ότι όταν ο SARS-CoV-2 ενισχύει το ανοσοποιητικό σύστημα κάποιου, μπορεί να ενεργοποιήσει ακούσια ανοσοκύτταρα που επιτίθενται στο σώμα – κύτταρα που μένουν ήσυχα όταν το ανοσοποιητικό σύστημα δεν είναι σε υπερένταση. Αυτά τα κύτταρα του ανοσοποιητικού θα μπορούσαν να βλάψουν πολλά όργανα, συμπεριλαμβανομένης της καρδιάς.
Η βλάβη στα αιμοφόρα αγγεία μπορεί να προκαλέσει επιθέσεις στο ανοσοποιητικό σύστημα. «Μπορείτε να σκεφτείτε ότι αυτή η ζημιά συσσωρεύεται με την πάροδο του χρόνου», λέει η Iwasaki. Όταν το καρδιαγγειακό σύστημα έχει υποστεί επίθεση σε αρκετά μέτωπα, τότε οι άνθρωποι μπορεί να βιώσουν σοβαρές συνέπειες, όπως εγκεφαλικό ή καρδιακή προσβολή.
Τι γίνεται με την επαναμόλυνση και τις νέες παραλλαγές;
Οι εμβολιασμοί, οι επαναμολύνσεις και η παραλλαγή Omicron του SARS-CoV-2 θέτουν όλα νέα ερωτήματα σχετικά με τις καρδιαγγειακές επιπτώσεις του ιού. Μια εργασία που δημοσιεύθηκε τον Μάιο από τον Al-Aly και τους συναδέλφους του προτείνει ότι ο εμβολιασμός μειώνει, αλλά δεν εξαλείφει, τον κίνδυνο ανάπτυξης αυτών των μακροπρόθεσμων προβλημάτων.
Ο Hanson είναι επίσης πρόθυμος να μοντελοποιήσει εάν οι επαναμολύνσεις συνθέτουν τον κίνδυνο και εάν η σχετικά ήπια – αλλά ευρέως διαδεδομένη – παραλλαγή Omicron θα επηρεάσει το καρδιαγγειακό σύστημα τόσο δραστικά όσο άλλες παραλλαγές. «Προσπαθούμε να βρούμε δεδομένα παρακολούθησης μεταξύ των περιπτώσεων Omicron», λέει.
